Pelón Stirling, une icône du polo mondial à Chantilly !

C’est une véritable légende du polo mondial que la Ferme d’Apremont accueille pour cet Open de France. Avec dix titres à l’Open d’Argentine au sein de la mythique équipe de La Dolfina, l’Uruguayen Pelón Stirling figure parmi les joueurs les plus titrés et respectés de ce sport. Ce qui rend son parcours d’autant plus exceptionnel, c’est qu’il a grandi loin de la filière argentine, en Espagne, où il a appris le polo au club de Sotogrande que dirigeait son père, puis en Angleterre pour trois années d’internat et étudier ensuite le marketing à l’université d’Oxford Brookes. Ce n’est qu’après ce parcours académique européen qu’il découvre véritablement l’Argentine, à 23 ans passés : un chemin atypique pour un joueur ayant accédé au club très fermé des 10 de handicap. Éloquent, accessible, et doté d’un bel humour, Stirling apporte à Chantilly son expérience, sa notoriété… et sa bonne humeur.

Comment s’est faite votre rencontre avec Alexis Morange ? Qui vous a convaincu de venir jouer en France ?

J’ai connu Alexis par l’intermédiaire de Gabriel Iglesias, que je connais depuis longtemps car nous avons tous les deux vécu à Sotogrande. C’est lui qui m’a suggéré de venir jouer à Chantilly, et l’idée m’a plu car je n’y avais encore jamais mis les pieds...

Vous ne connaissiez donc pas encore le club de Chantilly, mais vous en aviez sans doute entendu parler. Quelle idée vous faisiez-vous, a priori, du club et de l’Open de France ?

Je suis venu une soirée en juillet pour rencontrer Alexis, et nous avons partagé un asado au club. J’ai été vraiment impressionné par les installations. J’avais déjà entendu beaucoup de bien de Chantilly, et l’Open de France est devenu un tournoi très important, ce qui m’a convaincu d’y participer. C’est sans doute le meilleur tournoi d’Europe à ce niveau. Il y a beaucoup d’équipes engagées,  les terrains sont en excellent état à cette époque de l’année, et tout est très bien organisé. De grands joueurs et de grandes organisations y participent, ce qui en fait une compétition très relevée.

« L’Open de France est sans doute le meilleur tournoi en Europe à ce niveau. »

Quelle ambition peut avoir Octogone pour cet Open ?

Dès ma première rencontre avec Alexis, j’ai senti qu’il aimait avant tout passer de bons moments. Il connaît parfaitement les lieux, et Gabriel a mis en place une organisation solide. Notre première ambition, c’est de prendre du plaisir. Mais comme l’équipe est bien structurée, l’objectif évident est d’aller le plus loin possible, c’est-à-dire atteindre les phases finales, pourquoi pas la finale le dernier dimanche. C’est un tournoi difficile, donc nous prendrons les matchs les uns après les autres,  en espérant être encore en course à la fin. Et puis bien sûr, il y aura pas mal d’asados aux écuries : il y a  un joli barbecue dans la grange ! C’est clairement le deuxième grand objectif de la saison (sourire).

Quels chevaux allez-vous monter ? Votre piquet d’Angleterre ?

Oui, je vais venir avec mes chevaux d’Angleterre. Ils jouent actuellement un tournoi à 20 goals jusqu’au 10 août. Ensuite, je pars à New York pour disputer l’East Coast Open, puis je reviendrai directement à Chantilly pour l’Open.

« Le sentiment que je ressens quand je découvre un cheval spécial est comparable à celui d’une victoire dans un grand tournoi. »

Quelle est la première chose que vous regardez chez un cheval de polo quand vous achetez ?

Avant tout, je suis un fanatique de chevaux. Quand je trouve un cheval spécial, dont je sens qu’il peut performer au plus haut niveau, je ressens une excitation comparable à celle d’une victoire dans un grand tournoi. Aujourd’hui, tout est tellement compétitif qu’il faut un cheval complet : facile à manier, rapide à s’arrêter et sur les demi-tours, rapide tout court, robuste, en bonne santé… et si possible avec un bon mental.

Élevez-vous vous-même ? En Argentine ? En Uruguay ?

Oui, j’ai une structure d’élevage importante en Argentine, appelée Oriental. Cela fait douze ou treize ans maintenant, et ça fonctionne plutôt bien. La plupart des chevaux que je monte en Angleterre viennent de mon élevage, donc vous pourrez les voir à Chantilly. Je pense que l’on verra de plus
en plus de chevaux Oriental dans le monde. Bien sûr, nous devons encore améliorer la qualité des lignées, et nous y travaillons avec pour objectif de proposer nos chevaux aux meilleurs joueurs mondiaux.

L’an dernier, votre équipe fétiche de La Dolfina s’est séparée, et vous êtes reparti avec dix titres de Palermo. Qu’est-ce qu’un joueur de polo peut rêver de plus ? Vous considérez votre carrière comme accomplie ?

Quand j’ai commencé à jouer, je n’aurais jamais imaginé un jour jouer à Palermo. Enfant en Europe, je découvrais à peine le polo, et je préférais souvent jouer au foot avec mes copains espagnols. Mais avec le temps, je suis entré dans cet univers et j’ai commencé à en comprendre les codes. À l’université, en Angleterre, j’avais amené une petite cavalerie et je jouais en medium goal, avant de passer progressivement au haut niveau. Puis une opportunité s’est présentée en Argentine, où j’ai pu apprendre aux côtés des meilleurs. Et un jour, Adolfo m’a proposé d’intégrer La Dolfina. Aujourd’hui, j’y vis avec toute ma famille, j’y ai monté une grande structure. J’ai énormément appris, j’ai vécu des moments exceptionnels. Je ne remercierai jamais assez La Dolfina, la famille Cambiaso, et mes coéquipiers pour cette aventure incroyable. Quand on a commencé, personne n’imaginait ça. Je n’aurais jamais rêvé disputer un Open… encore moins une finale… et encore moins en gagner dix.

Et que peut-on rêver de mieux que de jouer à côté de Cambiaso ? Trois mots pour le décrire ?

Trois mots ? A-ma-zing ! (rires). J’ai toujours eu conscience de la chance que j’ai eue de jouer avec Adolfo pendant toutes ces années. Je crois même que je détiens le record du nombre d’années passées à ses côtés à Palermo. Pour un Uruguayen qui a grandi en Europe, c’est exceptionnel d’avoir partagé si longtemps le terrain avec le n°1 mondial. Il est un ami très cher, il m’a énormément aidé, et je pense aussi lui avoir apporté. On est voisins, on passe nos journées ensemble à parler chevaux. Dans le sport de haut niveau, on ne regarde jamais en arrière. On pense à demain, au prochain cheval, au prochain produit que toi ou un autre joueur pourra monter. C’est sûrement mon plus grand rêve désormais. Mais je veux aussi rester compétitif aussi longtemps que possible. Si mes enfants veulent jouer, je les soutiendrai autant que possible ; notamment sur l’organisation autour des chevaux, car c’est essentiel. Et je serai toujours heureux de les regarder jouer.

L’an dernier, vous aviez annoncé votre retraite de la Triple Couronne… et pourtant, vous êtes de retour cette année avec Kazak. Pourquoi ce nouveau défi ?

Après La Dolfina, je voulais lever le pied. Quand on a joué dans une équipe aussi forte, c’est difficile d’en retrouver une autre. Mon idée était de me concentrer sur l’international, notamment en Angleterre, pour rester performant ailleurs. Mais puis, il y a eu cette terrible nouvelle : la disparition du jeune Rufino Laulhé. J’ai toujours été très proche de la famille Laulhé. Leurs fils ont toujours gravité autour de moi. Je leur ai prêté ou vendu des chevaux, et Gastón, leur père, a longtemps travaillé avec moi. J’ai senti comme un signe venu de là-haut : c’était à moi d’être là, avec eux. J’aime jouer avec Nico (Pieres) et Lorenzo (Chavanne), et je pense que j’étais la bonne personne pour accompagner Bertrand dans ce moment difficile, où Rufo aurait dû être à sa place. J’espère que cette année sera belle et réussie. Il y aura des émotions fortes qui nous porteront. Au fond, je sentais que je devais être là pour eux.

Pendant l’Open de France, prendrez-vous le temps de découvrir un peu la France, Paris, Chantilly ?

Oui, on espère bien profiter un peu de Paris et de la gastronomie. Mon épouse José et ma fille Amalia viendront passer une semaine avec moi. Ce sera l’occasion de découvrir un peu, car nous ne connaissons pas du tout la région. L’idée de venir à Chantilly m’a séduit parce que je n’y avais jamais joué, et grâce à Alexis et Gabriel, je sais déjà que ce sera une belle expérience. J’adore découvrir de nouveaux endroits, rencontrer de nouvelles personnes. À ce stade de ma carrière, je recherche avant tout le plaisir de jouer.

Propos recueillis en amont de sa première participation à l’Open de France par Pascal Renauldon et retranscrits par Sophie Pailloncy. Photos @Pascal Renauldon / R&B Presse

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DAVID "PELÓN" STIRLING A GLOBAL POLO ICON AT THE FERME D’APREMONT !

Chantilly will welcome a true legend of modern polo for the very first time this year: David “Pelón” Stirling, ten-time winner of the Argentine Open with the legendary La Dolfina, is making his debut at the Open de France. His path to the top is anything but conventional: born in Uruguay, he grew up in Spain, where his father ran the club in Sotogrande, then completed his final school years in England before studying marketing management at Oxford Brookes University. He only discovered Argentina - and the world of high-goal polo - after finishing university, around the age of 23. Far from the typical Argentine polo pipeline, Stirling reached a 10-goal handicap at 31, a rare feat for a foreigner in a game so deeply dominated by Argentines, and an age when most stars have already peaked. Friendly, articulate, and known for his sense of humour, Stirling brings both his experience and good spirits to the Ferme d’Apremont for his very first appearance in Chantilly.

How did you first connect with Alexis Morange? Who convinced you to come and play in France?

I got to know Alexis through Gabriel Iglesias, who I have known for a long time as we both used to live in Sotogrande. He suggested that I come and play in Chantilly, which I liked as I had never been there before..

You’re coming to Chantilly for the first time this year, but you have probably heard of the club before. What is your impression ‘à priori’ of Chantilly and the French Open from what you've been told?

I came for one evening in July to meet Alexis, and we had an asado at the club. I was really impressed by the facilities; I had already heard lots of good things about Chantilly, and the Open de France has become a very important tournament, which convinced me to come and play. The Open de France is probably the best tournament in Europe at this level. Many teams participate, the fields are in great condition at that time of year and everything is very well organised. Big players and big organisations participate in it, so it has become very competitive.

"The Open de France is probably the best tournament in Europe at this level"

What kind of ambitions does Octogone have for this Open?

From my first impressions of Alexis when I met him, I got the feeling that he likes to have fun. Alexis knows the place well, and Gabriel has put a good organisation in place. Our first ambition is to have fun, but given that we also have this good organisation, the obvious idea is to progress to the final stages of the tournament. It's a tough tournament, but we're going to take it one game at a time and hopefully make it to the final on the last Sunday. And, of course, there will be plenty of asados at the stables, as there is a nice barbecue in the barn! That is definitely the second biggest aim of the season!

Which horses will you be playing? Will it be your UK string?

Yes, I will bring my horses from the UK. My horses are playing in a 20-goal tournament in England until the 10th of August. Then will go to New York to play in the East Coast Open, before quickly coming back to Chantilly to play in the Open.

“The feeling I get when I find a special horse… Is akin to winning a major tournament.”

What is the first thing you look for when buying a polo horse?

First of all, I am a fanatico when it comes to horses. The feeling I get when I find a special horse that I know is going to perform at the highest level is akin to winning a major tournament. I get so excited when I find a special horse. Nowadays, everything is so competitive that I need a complete horse: one that is easy to handle, quick to stop and turn, fast, hardy and healthy, and ideally has a good character and mind.

Do you breed horses yourself? In Argentina? In Uruguay?

Yes, I have a large breeding operation in Argentina called Oriental. We have been doing this for about twelve or thirteen years now, and things seem to be going very well. Most of my string in England comes from my breeding programme, so you will get to see them in Chantilly. I think you will see more and more Oriental horses around the world. Of course, we still need to improve the breed, and we are working on this with the aim of providing top polo players with our horses. 

Last year, your iconic team La Dolfina went its separate ways. You left that adventure with ten Palermo titles. What more can a polo player dream of? Do you consider your career complete?

When I first started playing polo, I never dreamed that one day I would play in Palermo. As a child in Europe, I was slowly getting into polo, but I often preferred playing football with my Spanish friends. Over time, however, I became immersed in the polo world and started to understand how it works. When I went to university in England,
I brought a string of horses with me and started playing medium goal, before progressing to high goal. Then an opportunity arose to play in Argentina, where I could learn from the best. Then Adolfo invited me to La Dolfina. Today, I live there with my whole family, and I have a large setup there. I have learnt a great deal from the best, and
I will be forever grateful to La Dolfina, the Cambiaso family, and my
La Dolfina teammates, with whom I shared an incredible journey. When we started, we could never have imagined this. I learnt a lot and enjoyed it so much. I never thought I would play in an Open, let alone play in the final and win it, and obviously even less win it ten times!

And speaking of dreams - what better than playing next to Cambiaso! How would you describe Adolfito in three words?

Three words? A ma zing! (Laughs). I have always considered myself very lucky to have played with Adolfo for so many years. I think I hold the record for the number of years played alongside Cambiaso in the Open. For an Uruguayan guy who lived abroad, it's amazing to have played with the number one player in your sport for so many years. He's a great friend and has been a massive help, and I think I've helped him in his career too. We live next door to each other and spend our days together, talking about horses.As a polo player or sportsman, you can't afford to look back. You always look to the future, looking for the next special horse or trying to breed a horse that you or another top-level player might play with. That's probably one of my biggest dreams for the future. But I also want to remain competitive at the top level for as long as possible. Hopefully my kids will enjoy playing, and if so, I will support them as much as I can, especially with the horses, because the more organised you are, the better. I will certainly enjoy watching them play.

You decided last year to retire of the Triple Crown.… and yet you return this year with Kazak to try and qualify. What drove you to take on that new challenge?

After finishing with La Dolfina last year, I was planning to take a break. Having played with such a top team, it's hard to play with another. My goal was to improve my organisation outside of Argentina, particularly in the UK, in order to remain competitive, there. However, when we received the terrible news of the passing of the young Rufino Laulhé, things changed. I have always been very close to the Laulhé family, and their sons have always been around me. I have lent and sold horses to them, and Gaston, their father, has worked with me for many years. I feel as though I have always received signals from above telling me to play with them, especially with Bertran. I enjoy playing with Nico (Pieres) and Lorenzo (Chavanne), so I think I was the right person to play alongside Bertran at such a difficult time, when Rufo was supposed to be playing with them. Hopefully, we will have a very powerful year. There will certainly be some strong moments and emotions that will keep us going. Anyway, I just felt that I needed to be with them at this difficult time.

During the French Open, will you take the time to explore a bit - France, Paris, Chantilly ?

Yes, we're hoping to visit Paris and enjoy some great food and wine. My wife, José, and my daughter, Amalia, are coming for a week as well, so the idea is to explore a little, as we have never been here before. I was convinced to come here by the fact that I have never played in Chantilly before, and with the help of Alexis and Gabriel, I am sure that this is going to be a great experience. I love going to new places and meeting new people. Now that I'm towards the end of my career, I look for enjoyment when I play.

Interview conducted ahead of his first participation in the Open de France by Pascal Renauldon and transcribed by Sophie Pailloncy. Photos @Pascal Renauldon / R&B Presse